Les projets collaboratifs sont menés par des « consortiums » ou « consortia », c'est-à-dire par des groupements de personnes physiques et morales : entreprises de toutes tailles, organismes de recherche, universités, experts indépendants...
Le terme est issu du latin impérial « consortium », qui signifiait « communauté, communauté de biens, société, association... ». Littéralement, les membres d'un consortium ont le même sort ou la même destinée. En effet, le terme associe les racines « cum » (« avec, en compagnie de, avec le secours de ») et « sors » (« sort, hasard, destinée, fatalité »). Les membres d'un consortium partagent le même sort, alors que les collaborateurs partagent le travail et que les compagnons partagent le pain. Cette étymologie nous rappelle que les partenaires d'un consortium prennent des risques, collectivement.